As traduções automáticas (TAs) resultam da tecnologia através da qual algoritmos computacionais transformam texto de um idioma em outro, sem qualquer forma de intervenção humana. Seus proponentes alegam que o seu produto é quase tão bom quanto a produção dos tradutores humanos. Essa alegação não é exata, como se demonstra abaixo.

O uso de TAs para transpor com rapidez para diferentes idiomas o conteúdo para a Web está crescendo a cada dia, em resposta às pressões para se publicar simultaneamente conteúdo em vários idiomas e para se oferecer traduções instantâneas aos visitantes dos sites. Pesquisas da IDC e da Forrester sugerem que a probabilidade de os usuários efetuarem compras em um site é três a quatro vezes maior quando eles podem acessar o conteúdo no seu idioma nativo. É comum, portanto, verificar a existência de sites que oferecem traduções instantâneas gratuitas para todos os principais idiomas comerciais, que podem ser utilizadas para transmitir a intenção geral de um site da Web ou de uma mensagem do correio eletrônico, por exemplo.

De modo geral, as TAs tornaram a Internet mais útil a um número maior de pessoas. A Internet, por sua vez, glorifica os poderes de comunicação das TAs na redução das diferenças culturais. As duas parecem ter estabelecido uma relação simbiótica otimista, já que a Internet criou uma ênfase na transformação rápida de conteúdo.

Contudo, na nossa opinião, as TAs ainda não estão prontas para substituir o trabalho mais complexo desempenhado pelos tradutores humanos. Os esforços dedicados a esta tecnologia datam do final da década de 40, desde quando pouco se progrediu. No caso de palavras simples (que, em inglês, podem ser tanto um verbo e um substantivo, por exemplo), variações sutis de contexto podem ser catastroficamente interpretadas pelos algoritmos que controlam as traduções automáticas, especialmente se não se restringir o contexto a uma área bem delimitada.

Essa tecnologia só pode ser recomendada para auxiliar as pessoas na compreensão da essência de determinados textos simples. A adaptação detalhada de um texto para uma outra realidade cultural, que envolve a decodificação de diversas camadas de sentidos de uma cultura para um código totalmente diferente, é um esforço consideravelmente maior, podendo apenas ser realizada satisfatoriamente por seres humanos com um conhecimento profundo de ambas as culturas e muito bom senso.